北越急行的「白鷹號」特急列車，保持著一個關於「極速」的紀錄，深深刻印在鐵道迷心中。其奔馳的畫面如今難以再現，對後世而言更將成為某種「傳奇」了吧。
「北越急行株式会社」（Hokuetsu Express Corporation）是一間藏身於日本北信越地區的第三sector鐵道業者，由新潟縣與路線沿途的町村政府和企業合資。在日本，絕大多數的第三sector鐵道經營者，都得面臨營運赤字的燒錢危機；但北越急行在過去卻是少數例外，而且獲利頗為豐碩，這都得歸功於特殊的路線與定位。
和先前介紹過的「智頭急行」雷同，北越急行轄下唯一的路線「北北線」（ほくほく線）也有隱身於山脈中、但卻能聯絡不同區域的重要使命。在JR北陸新幹線通車之前，若從東京的首都圈想往來北陸地方的金澤、高岡，與富山等地，最快的方法便是搭JR上越新幹線到JR越後湯澤站，轉乘北越急行行駛於北北線的白鷹號（はくたか，Hakutaka）特急列車，在山脈中以幾乎筆直的路徑鑽越隧道，前往日本海側的北陸。
北陸新幹線全通前，北越急行的北北線是往來東京到北陸的要道
一般所指的「北陸地方」有兩種定義，其一包括富山、石川與福井等3縣，人口約300萬人，另一種是在3縣之外再加上新潟縣，如此一來人口規模將超過500萬人。如論是何一定義（牛奶杰偏好前者），都有不容小覷的客源市場。北越急行由於坐擁位置優勢，因此締造亮麗的營收數字。
從越後湯澤往來北陸，除了北越急行本身，還會用到JR東日本的JR上越線，以及JR西日本的JR信越本線與JR北陸本線，因此白鷹號最初是由3家業者合作開行，後來JR東日本退出，改由JR西日本與北越急行共同經營。當列車運行於JR東日本的上越線區間時（越後湯澤=六日町），則由北越急行的駕駛代勞。
想賺這生意也是得有特殊能耐！
白鷹號在北北線1997年3月開通時，便以時速140公里的最高速度運行，凌駕JR在一般來線的能耐（130km/h），在日本是新幹線以外速度最快的列車。接著在1998年與2002年分兩階段提高速限，2002年3月改點後白鷹號能以最高時速160公里奔馳！而且該線的軌距為窄軌級的1067公釐（跟台鐵相同），而非一般高速鐵路採用的1435公釐標準軌（ex.新幹線與台灣高鐵），白鷹號與北北線因此寫下窄軌鐵道界的最高速紀錄。
這項行車任務限由JR西日本的681系0番台、北越急行的681系2000番台，與683系8000番台等列車執行（並非每款681系或683系的最高速限都達160km/h）。除了車輛本身的性能，路線的標準、號誌與防護設計等因素也都得配合，才能維持如此高速的安全運行。
無奈北北線的階段性任務已經結束！隨著JR北陸新幹線開通，由東京往來北陸的任務由新幹線取代，北越急行與JR西日本合作的白鷹號特急列車，於1年前的今天（2015年3月13日）發出最後一班車，旋即功臣身退。
此後北北線不再開行動輒160km/h的特急列車，僅由一般的普通車HK100型執行站站樂班次，最高速度110km/h。他們原有的681系2000番台與683系8000番台，則全數出售給JR西日本，於北陸地區執行其它列車任務，但也用不著160km/h的絕世武功了。
短期之內，應該不會有軌距1067公釐的列車再次挑戰時速160公里，因此該紀錄對後世來講猶如一種「傳奇」，而無法親自體驗了。
順道一提，日本在1067公釐軌距的載客列車最高速度，在北北線的160km/h之後，為JR津輕海峽線在青函隧道區間的140km/h，紀錄保持者為JR北海道789系0番台的特急超級白鳥號（スーパー白鳥），以及JR東日本485系3000番台的特急白鳥號。但青函隧道在今年3月25日之後將交由JR北海道新幹線使用，所以日本在1067公釐軌距的最高速度客運列車，將再退步到130km/h囉！
謹用這篇紀念一下離我們遠去的北越急行はくたか！
「北越急行」曾是第三sector鐵道業界的金字招牌
白鷹號特急列車在主線上通常9節車廂組成。圖為683系8000番台有貫通門的先頭車
681系2000番台在金澤側為流線型的非貫通門先頭車
681系（左）與683系（右）的列車可一同併連行駛
JR西日本的681系0番台，過去也會執行白鷹號任務
681系同樣分為有/無貫通門兩種先頭車造型。
別看有無貫通門的先頭車端面幾近垂直，要跑160km/h照樣沒問題
北越急行的681系與683系在白鷹號停駛後已全數出清
北越急行僅留HK100型的普通車
多數的白鷹號特急行駛於金澤=越後湯澤，但白鷹6號與21號是由JR和倉溫泉站發車，到金澤後再轉向180度往越後湯澤
白鷹21號從和倉溫泉站發車時只有3節（第7車到第9車），到金澤會加掛前6節。取材當天的列車正好由JR西日本與越後急行雙方的車混編
延伸閱讀：
1.日本鐵道旅人杰語：大地藝術祭．北越急行線松代站
2.日本鐵道旅人杰語 1shot #114 北陸新幹線 白鷹號列車
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取材時間：2009-11、2014-02
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